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在美国厄巴纳的林场里，一只旅鸫遇到了自己鸟生最大的困惑。
眼前的鸟巢正是自己熟悉的家，里面躺着尚未破壳的小宝贝们。然而，就在熟悉的鸟蛋旁边，一个不明物体显得格外扎眼——它的颜色模仿了真正的旅鸫蛋，但棱角分明的8面体形状可以说与鸟蛋毫无关联。如果鸟儿熟知人类的游戏，它或许会惊呼：是哪个混蛋在我窝里扔了8面骰子？！
奇怪的鸟蛋增加了 | Mark E. Hauber et al.
是的，这是生物学家又在做奇怪的实验了。
鸟儿靠什么区分鸟蛋？
包括旅鸫在内，很多鸟类都会清理自己的巢，把出现在鸟巢内的各种“异物”丢出去。这些“异物”不仅包括落叶、碎掉的蛋壳，也包括来自其他物种的蛋。比如说，另一种名叫褐头牛鹂（Molothrus ater）的小鸟经常会在旅鸫窝里偷偷产蛋，期待后者替自己养娃——这种现象也就是“巢寄生”。
一只雄性旅鸫Turdus migratorius，这是北美很常见的一种小鸟 | Wikipedia
丢弃异物无疑是有益的：这不仅能维持自家卫生，还避免了被别的鸟类霸占。不过，进行这些清理要以正确区分鸟蛋为前提——万一看走眼了，岂不是会失手把自己的蛋也丢出巢外？
那么，鸟类究竟以什么标准判断哪些东西是自己的蛋呢？这正是生物学家马克·豪伯（Mark Hauber）和同事们想要解答的问题。
为了找到这个问题的答案，研究者们设计了两个系列的假鸟蛋模型。它们分别在不同的变量上发生变化：其中一组在保持长度不变的同时越来越细，而另一组则逐渐“棱角化”，最终变成了尖锐的8面体。研究者用3D打印机制作了这些奇怪的“鸟蛋”，并把它们刷成了旅鸫蛋同款的亮蓝色。
两组逐渐失真的鸟蛋模型 | Mark E. Hauber et al.
接下来，就是实地测试的时间了。研究者在林场中找到一些旅鸫巢，趁鸟不备偷偷放进这些模型，然后再暗中观察巢的主人会作何反应。
困惑的多面体
和预期一样，实验发现当假鸟蛋模型变得越来越不像真鸟蛋时，它被旅鸫排斥的概率就会随之增大。
不过，结果也有出人意料的地方。在人看来，棱角分明的“多面体假蛋”与真蛋相差更远，但鸟类反而更不擅长分辨它们。与“瘦长版假蛋”相比，被试鸟对“多面体假蛋”的态度更加犹豫不决，模型有更大概率被保留在鸟巢内。
瘦长版的假蛋更容易被鸟儿辨认出来 | Mark E. Hauber et al.
这可能是因为，宽度是识别鸟蛋的实用标准，而识别“是否有棱角”则没什么用，因此后者没有受到自然选择。毕竟，自然界有很多“瘦长”或是“矮胖”的蛋，但并没有哪种蛋会长成多面体的样子。
不过至少，犹豫不决让旅鸫避免了更加致命的错误——它们从没有失手把自己的蛋扔出去过。
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