两宋时期，受限于北方游牧民族的压力，统治者大力发展市舶经济，宁波的港口建设得到重视。即便元朝代宋，宁波也仅更名为“庆元”，其他均未受到影响。

明朝统一后，为避讳国名，取“海宁则波平”之意，将明州更名为宁波。明朝对发展海洋经济并不热心，朱元璋心仪的是以小农为主体的田园世界，而其死对头方国珍等曾得到海商支持的往事，更让明朝对宁波与外界的联系抱有警惕。嘉靖年间，日本来华商人因不满竞争对手行贿于明朝海关官员，爆发冲突并祸及宁波城区的恶性事件发生后，明朝统治者采取海禁政策。生计被断的宁波人，只得以舟山地区的双屿港为据点继续开展和日本、朝鲜半岛以及东南亚地区的贸易，但旋即又被官军察觉捣毁。清朝建立后，为消灭沿海地区南明的残余势力，也实行了一段时期的海禁政策。

宁波裘市老街。裘市旧称裘墅，清中叶就已形成集市。图片来源：宁波发布

在这种压抑保守的大环境下，宁波人并未屈服，而是转变思路，向内地市场拓展，做起茶叶、丝织品等土特产的转口生意。很快，南京、苏州、汉口、天津等地都出现了宁波商人所建的商铺会馆。宁波商人逐渐走向历史舞台的中央。


鸦片战争后，宁波与上海均被辟为通商口岸，但仅仅五六年时间，上海就迅速取代了宁波在对外贸易中龙头老大的地位，其中原因诸多。

康熙二十四年（1685）清在宁波设浙海关。图中江对岸大洋房为海关职员宿舍。图片来源：宁波市档案馆

一方面，宁波西部多山地丘陵，地形相对封闭狭窄，而宁波所联系的浙东南地区市场规模有限，这就决定了宁波的重点在海外贸易。上海则不同，上海处于长江出海口，背靠江南著名的纺织业中心苏州，而长江又把南京、汉口、重庆等沿线口岸都连接起来，最终通过上海实现与世界的联系。上海虽然没有赢在起跑线，却因此后来居上。

工业革命后，上海相对于宁波的优势更加彻底释放，蒸汽动力的轮船自由穿梭于长江中下游地区，让内地市场之间的联系更为紧密，上海的经济地位也愈发重要，而既远离长江主干道、西部又被山川环绕的宁波，在时代的浪潮中则不免黯淡下去。曾有人评论说，宁波是帆船时代的上海，而上海则是轮船时代的宁波，可谓一语中的。

宁波老外滩的地砖上，记录着其昔日的喧嚣。作者供图